Corría el año 1936 cuando HD lanzó al mercado el modelo E-61 que montaba el novedoso motor Knucklehead. La Sixty-One fue creación de Bill Harley ayudado por todo su equipo de ingenieros entre los que se encontraban Bill Ottaway y su hijo William J. Harley. Por aquellos entonces, Joe Petrali era piloto del equipo de competición de la marca y fue él mismo quien dirigió las pruebas de aquella motocicleta. Su nombre tiene que ver con el parecido que mantienen los cierres herméticos de las culatas con la forma que tienen los nudillos de un puño al cerrar.
El Knucklehead era el primer motor OHV (Over Head Valvles o válvulas en cabeza) que tenía sus antecedentes en los años 1931-32, en los que HD ya estaba desarrollando un nuevo proyecto de motor de 1000 cc. Posteriormente, en 1935 comienza la producción de este motor, aunque hubo quien consideró que aún no era el momento. Durante el año siguiente, la fábrica atravesó algunas dificultades económicas que no impidieron que se presentaran los modelos E con una compresión 6:1 y el EL con 7:1 con una potencia de 40 cv a 4.800 rpm.
Este motor convivió durante años con los Flathead de culata plana y válvulas laterales, los cuales eran más baratos y perdían menos aceite. Sin embargo, estos Flathead sufrían problemas de calentamiento que perjudicaban gravemente la lubricación del motor y el sellado de los gases de combustión. El Knucklehead ponía fin a todas esas incidencias.
Desde el momento en el que salió de la fábrica, supuso una gran ruptura respecto a todos los anteriores motores que Harley-Davidson había fabricado hasta el momento. Esto era así, porque disponía de un nuevo sistema de aceite en circulación que consistía en una bomba centrífuga de aceite, una válvula de descarga que a su vez dependía de las revoluciones y también un árbol central con cuatro levas. Todo este entramado ayudaba a nivelar las temperaturas extremas que alcanzaban algunos de los anteriores motores.
Sin embargo, los primeros motores construidos experimentaron problemas con fugas de aceite y roturas de los resortes de válvula, hecho que obligó a la marca a enviar kits de reparación a los distribuidores para reparar las aproximadamente 1900 motocicletas afectadas. Pero esto no fue algo que frenara a todos los concesionarios y clientes que estaban ansiosos por disfrutar del nuevo modelo E-61, el cual contaba con un chasis novedoso y una horquilla Springer reforzada. Con frenos más potentes y embrague de disco más suave, esta Sixty-One fue mejorándose con el paso de los años y en 1941 nació el modelo F y FL de 1200 cc.
Ahora en plena II Guerra Mundial, estos modelos alcanzan los 48 cv, es decir, 8 más que el modelo E-61. Cambian su cuentakilómetros y las llantas pasan a ser de 16 pulgadas en toda la serie. El modelo F y FL de 1200cc nace a petición de los numerosos clientes y también de la policía. Se convierte en el principal competidor de Indian ya que esta no tenía ningún modelo que estuviera a la altura.
El Knucklehead se mantiene en producción hasta el año 1947 cuando definitivamente fue sustituido por los motores Panhead. Está considerado como el motor más bello jamás construido por Harley-Davidson y también el más deseado puesto que fue el primero con aquella tecnología que hacía que superase al Flathead. Sin duda, constituyó un salto adelante en la historia de HD.
